County Cricket 2016

   La saison de County Cricket vient de prendre fin vendredi après midi. Tous les titres nationaux anglais sont maintenant décernés, Jean-Michel Boule va vous un petit récapitulatif de tout ce qui s’est passé cette saison, et notamment sur l’issue du County Championship.

Bonjour à tous et bienvenue sur la planète Cricket.

     Qu’est ce que le County Cricket ? Et bien en Angleterre et au Pays de Galles, car oui la fédération anglaise et aussi celle du Pays de Galles (et jusqu’en 1992 l’Ecosse faisait partie également du lot), le cricket professionnel s’appuie sur des équipes de comtés, d’où l’appellation County Cricket. Tous les comtés anglais ou gallois ne sont pas représentés au niveau professionnel, seuls 18 d’entre eux (un seul gallois) jouent au plus haut niveau, et sont labellisés first-class. Les compétitions décernant les titres nationaux dans les 3 formats se disputent donc uniquement avec ses 18 équipes. Le premier titre fut décerné en 1890, sur le format first-class (match en 3 jours à l’époque) et c’est le comté de Surrey qui fut le premier champion officiel de l’histoire du County Cricket. Seulement 8 équipes prirent part à ce premier championnat.

   Commençons par le NatWest T20 Blast, qui comme son nom l’indique concerne le format le plus court, c'est-à-dire le Twenty20. Ce championnat de T20 existe depuis 2003 et a vu sa forme changer au cours des saisons. Depuis 3 ans la formule est simple, enfin simple… ça reste du cricket. Deux groupes géographiques sont constitués de neuf équipes. Jusque là du grand classique, mais chaque équipe rencontre 6 équipes du même groupe deux fois (une fois à la maison, une fois à l‘extérieur) et une seule fois les deux autres équipes. Pourquoi ne pas avoir faire des matches aller-retour contre les 8 autres équipes ? Parce que dans le cricket si c’est logique et simple alors on ne fait pas comme ça. Les quatre premiers de chaque groupe sont qualifiés pour des quarts de finale croisés (1^er-4^ème, 2^ème-3^ème etc…) et les 4 demi-finalistes disputent un Finals Day sur un jour avec tirage au sort des demies-finales.

    Force est de constater que le groupe Nord était le pus fort cette saison, car les 4 équipes issues de cette poule, à savoir dans l’ordre Nottinghamshire, Northamptonshire, Yorkshire et Durham, se sont retrouvées pour le Finals Day à Birmingham au Edgbaston. Et de la baston on en a eu sur ces 3 matches puisqu’à chaque fois les matches furent très serrés. Northamtpon a battu Nottingham par 8 runs lors de la première demie finale et Durham vint à bout du Yorkshire par 7 runs. En finale Durham battait en premier, vu que ça avait l’air de marcher ce jour là, et signa un score de 153/8. Mais cette équipe de Northampton a l’habitude de se distinguer dans ce format ces dernières années (vainqueur en 2013, finaliste en 2015), et parvint à dépasser ce total à 5 balles de la fin des 20 overs. A la plus grande joie de la rédaction d’AFC News, les Northampton Steelbacks remportaient leur deuxième titre en T20. Steelbacks, car sur les compétitions se déroulant sur un jour, T20 et One-Day Cricket, les comtés ont des airs de franchises américaines. Les maillots sont colorés, il y a des mascottes, de la musique dans le stade, alors que pour le first-class tout le monde est en blanc et la tradition domine.

(Les Steelbacks ont mangé tous leurs adversaires en Natwest T20 Blast et on dirait bien que Rory Kleinveldt a repris du rab plusieurs fois)

    La Royal London One-Day Cup est la descendante d’une compétition qui a vu le jour en 1963 et qui a aussi vu sa formule évoluer, notamment au nombre d’overs par innings. Aujourd’hui il est de 50 overs, pour coïncider avec les standards internationaux, mais dans le passé il a été de 40, 60, et même de 65 ! 130 overs dans la même journée ça devait faire commencer les matches aux aurores, sachant qu’aujourd’hui un match de One-Day Cricket en 50 overs dure en gros 7-8h pause comprise. Et aujourd’hui on a l’avantage de pouvoir jouer la nuit grâce aux projecteurs.

    Comme en T20 on a nos deux groupes Nord et Sud, et là ô miracle, chacune des équipes rencontrent les 8 autres une seule fois. Pour la qualification en quart on prend également les 4 premiers de chaque groupe, puis demies finale et finale, pas le même jour évidement. Dans le groupe Nord les 5 premiers ont terminé avec 9 points (4 victoires, 3 défaites et un No Result qui rapporte 1 point). Au jeu du run-rate c’est Durham qui se retrouve à la place du con. Nos amis de Northampton sortent premiers de leur poule, mais se font battre par Surrey dès les quarts de finale par un wicket avec aucune balle restante. C'est-à-dire que Surrey a dépassé le score des Steelbacks sur l’ultime lancer ! Et c’était bien la peine pour Surrey de battre nos favoris pour faire une finale aussi pourrie. Face au Warwickshire, Surrey s’est effondré totalement à la batte, et l’innings se termine sur un score faible de 136/10 en 40.1 overs. Il ne faudra que 30.2 overs à Warwickshire pour aller chercher un douzième titre dans cette compétition, le premier depuis 2010.

    Mais le vrai titre qui compte c’est celui du County Championship, le championnat de first-class. Les dix-huit comtés sont répartis en deux divisions, Division One et Division Two, le vainqueur de la Division One est le champion, le champion de Division Two est promu en Division One et les deux derniers de Division One sont relégués, afin de réduire la Division One à seulement 8 équipes. Chaque comté joue deux fois contre tous ses adversaires au sein de la division, ce qui nous fait 16 matches pour chaque équipe. Une victoire rapporte 16 points, un draw seulement 5 et on distribue aussi des points de bonus selon les performances à la batte et au lancer sur les 110 premiers overs des deux innings de la première manche. On peut récolter au maximum 5 points de bonus à la batte et 3 au lancer. Si les choses se goupillent bien on peut donc marquer 24 points sur un seul match. Les draws étant assez fréquents, n’oublions pas que la pluie en Angleterre est une chose assez courante, même en plein été, il était important de pouvoir départager les équipes au classement.

     Northampton joue en Division Two après un bref séjour catastrophique d’un an à l’échelon supérieur en 2014. Cette saison là Northampton avait perdu 12 matches sur 16 pour 4 malheureux draws. Vous comptez bien, cela ne fait aucune victoire… Cette saison n’a pas été très passionnante pour les supporters de Northampton car la pluie a beaucoup perturbé le début de la saison d’une part, et les victoires se sont faites attendre d’autre part. A tel point qu’il a fallu attendre le 11^ème match de County Championship pour voir enfin Northampton l’emporter. Mais dans la lancée de leur victoire en Natwest T20 Blast, les coéquipiers de Ben Duckett (photo) ont fini en trombe par 3 victoires lors des 3 derniers matches. Northampton termine à la 4^ème place de Division Two avec 184 points, soit à une distance respectable du champion Essex (235 points). Ben Duckett termine la saison meilleur batteur de Division Two avec 1338 runs inscrits en 14 matches avec un top score de 282 not out face à Sussex, performance stoppée uniquement par la pluie. Duckett n’a que 22 ans et est un des favoris pour le titre de joueur de l’année en Natwest T20 Blast et fera pour la première fois partie de l’équipe d’Angleterre qui partira en tournée au Bangladesh en octobre.

Mais ce que tout le monde attendait hier c’était le dénouement de la Division One. Mardi matin, au départ de la dernière journée, trois comtés pouvaient encore être sacrés champions :  Middlesex le leader, Yorskshire le double tenant du titre et Somerset. Hasard du calendrier, Middlesex recevait Yorkshire au Lord’s, pendant que Somerset recevait Nottingham, lanterne rouge et déjà relégué. Somerset l’emporta rapidement par 325 runs en 3 jours seulement et attendait donc avec impatience le résultat du match se finissant au Lord’s le lendemain. Un draw sacrait champion le Somerset, mais si Middlesex ou Yorkshire remportait le match, le vainqueur serait alors aussi celui de la Division One. Vendredi matin, lorsque les joueurs pénétrèrent sur le pitch du Lord’s, Middlesex était à la batte en seconde manche avec un score de 81/2 soit 39 runs de retard sur Yorkshire, et en plus Yorkshire devait encore batter un innings. Pas le choix pour les locaux, il fallait enquiller les runs au plus vite pour avoir le temps ensuite d’éliminer 10 batteurs adverses. Le tout en 96 overs, la tâche s’annonçait très compliquée. Sous l’impulsion de Gubbins (93 en 200 balles), Malan (116 en 246 balles) et Eskinazi (78 not out en 83 balles), Middlesex atteignait le score de 359/6 au deuxième innnings avec encore 40 overs jouables lors de cette dernière journée. La fin de l’innings fut déclarée et le calcul était simple : Yorkshire devait marquer 240 runs en 40 overs pour être champion, Middlesex devait arracher 10 wickets en 40 overs pour remporter le titre. Pendant ce temps à Somerset, tout le monde était devant sa télé en espérant qu’on arrive à un draw (photo à droite).

     Somerset ne s’inquiéta pas longtemps de la performance des batteurs du Yorkshire car le run rate tourna assez rapidement autour de 4, alors qu’il fallait un run rate de 6 pour atteindre l’objectif des 240. Les guichets ne tombaient pas trop rapidement non plus : « seulement » 6 en 33.5 overs. Yorkshire devait tenir encore 37 balles pour ne pas perdre. Et puis Toby Roland-Jones a fait entrer ce match dans la légende. Sur la dernière balle du 34^ème over, avec l’aide de John Simpson, le wicketkeeper, il élimine Azeem Rafik. C’est son 4^ème wicket de la seconde manche. Lors de l’over suivant c’est au tour de Finn d’exploser le guichet de Patterson. Roland-Jones reprend la balle au début du 35^ème over et sur la première balle de la série c’est Hodd qui rentre au vestiaire après n’avoir pas su protéger son guichet. 178/9 pour Yorkshire, plus qu’un batteur à faire tomber pour Middlesex, et 4.5 overs à tenir pour Yorkshire. Mais Roland-Jones est on fire et élimine Sidebottom, donc un troisième batteur en trois balles consécutives à son actif, en fracassant les piquets. Yorkshire est all out, Middlesex arrache le titre à 28 balles de la fin de la saison et Somerset peut pleurer devant Sky Sports. C’est le treizième titre de County Championship pour Middlesex, le premier depuis 1993, le premier trophée depuis un titre de Division Two en 2011.

(D'habitude Toby va chercher la baballe, mais là c'est lui qui la lance. Et là il est content le Toby. Oh oui il est content le pépère.)

     A très bientôt, car il se passe toujours quelque chose sur la planète Cricket.

Jean-Michel Boule

    La saison anglaise est terminée et reprendra donc au début du printemps comme le veut la tradition par un first-class entre le Marylebone Cricket Club et Middlesex, probablement à Dubaï. Mai entre temps la tournée de la Nouvelle Zélande en Inde à démarré, ainsi que celle des West Indies face au Pakistan aux Emirats Arabes Unis. Jean-Michel Boule vous en parlera bien évidement dans les jours à venir.